Опытным путем было установлено, что скорость света не зависит от того, в какой системе отсчета находится наблюдатель. Также невозможно разогнать ни одну элементарную частицу, например электрон, до скорости, равной скорости света. Противоречие между этим фактом и принципом относительности Галилея был разрешен А.Эйнштейном. Основу его [специальной] теории относительности составили два постулата: любые физические процессы протекают одинаково в различных инерциальных системах отсчета, скорость света в вакууме не зависит от скорости источника света и наблюдателя. Явление, описываемые теорией относительности называются релятивистскими. В теории относительности вводятся два класса частиц – те, которые движутся со скоростями, меньшими с, и с которыми можно связать систему отсчета, и те, которые движутся со скоростями равными с, с которыми нельзя связать системы отсчета. Умножив это неравенство () на , получим . Это выражение представляет из себя релятивистский закон сложения скоростей, совпадающий с Ньютоновским при v<<c. При любых относительных скоростях инерциальных систем отсчета V<c нельзя путем перехода из одной из них к другой изменить принадлежность движущейся частицы к определенному классу частиц.

Собственное время, т.е. то, которое действует в системе отсчета, связанной с частицей, инвариантно, т.е. не зависит от выбора инерциальной системы отсчета. Принцип относительности модифицирует это утверждение, говоря, что в каждой инерциальной системе отсчета время течет одинаково, но единого для всех, абсолютного, времени не существует. Координатное время связано с собственным временем законом. Возведя это выражение в квадрат, получим . Величину s называют интервалом. Следствием релятивистского закона сложения скоростей является эффект Доплера, характеризующий изменение частоты колебаний в зависимости от скоростей движения источника волн и наблюдателя. При движении наблюдателя под углом Q к источнику, частота изменяется по закону . При движении удаления от источника спектр сдвигается к меньшим частотам, соответствующим большей длине волны, т.е. к красному цвету, при приближении – к фиолетовому. Импульс также изменяется при скоростях, близких к с:.